En una final totalmente inglesa, el trofeo de la UEFA Champions League irá a Londres, no a Manchester; a los hombres de azul real, no azul cielo; y al club que emplea a un joven atacante de Hershey, Pensilvania, quien, con su aparición en la segunda mitad, hizo historia en el fútbol estadounidense.
En una noche de gran drama en una ciudad costera portuguesa, Kai Havertz, un delantero alemán de 21 años, anotó al final de la primera mitad el sábado cuando el Chelsea derrotó al Manchester City, 1-0, para ganar su segundo campeonato europeo y negar su La Premier League rivaliza con la primera.
El escenario de Oporto también proporcionó un escenario para Christian Pulisic, quien se convirtió en el primer jugador de la selección nacional masculina de Estados Unidos en aparecer en el juego más importante del fútbol de clubes. El portero del Manchester City Zack Steffen, compañero de Pulisic en Estados Unidos, no jugó.
Pulisic, de 22 años, entró en el minuto 66 y estuvo a punto de marcar momentos después.
«Estoy tan orgulloso de estar aquí», dijo Pulisic después de que sus padres, Mark y Kelley, exjugadores de fútbol de la Universidad George Mason, se le unieran en el campo para posar con el trofeo. «No me podía imaginar ganar la Champions League en mi vida, y ahora estoy aquí».
Chelsea revivió la gloria de ganar el título de 2012 y bloqueó a un equipo del Manchester City en la final por primera vez después de un ascenso de 10 años. Aunque el Manchester City se había adjudicado la corona de la Premier League este mes, el Chelsea se inspiró en ganar los dos encuentros anteriores.
Thomas Tuchel, quien fue nombrado entrenador del Chelsea en enero en medio de una campaña lenta, dijo que el mensaje para el equipo era el siguiente: “Necesitamos un desempeño superior y debemos estar en nuestro mejor nivel, pero no necesitamos un milagro. ¡No necesitamos un milagro! Podemos hacerlo. No es que necesitemos que sucedan cosas locas «.
El partido se produjo seis semanas después de que el fútbol de clubes europeos, y el deporte en su conjunto, fuera sacudido por 12 clubes importantes, incluidos Chelsea y Manchester City, anunciando que tenían la intención de abandonar la Liga de Campeones y formar su propia competencia cerrada.
El retroceso fue como nada más visto en los deportes. Desde fanáticos que protestaban afuera de los estadios hasta jefes de estado interviniendo, la reacción hizo que la mayoría de los clubes rebeldes regresaran a sus círculos tradicionales y se humillaran en busca de perdón.
Con los planes de la Superliga en un segundo plano, la atención se centró en la Liga de Campeones, una competición con 66 años de tradición que es la aspiración de clubes grandes y pequeños en todo el continente. La final de este año estaba programada para Estambul, pero debido a problemas relacionados con la pandemia del coronavirus, el lugar se trasladó a un estadio de 50.000 asientos con capacidad reducida.
Tuchel había utilizado a Pulisic como titular y suplente durante los últimos cinco meses, y decidió dejarlo en reserva el sábado. Hubo menos drama en torno a Steffen, un ex destacado de la Universidad de Maryland y Columbus Crew. Ha sido suplente durante toda la temporada del abridor brasileño Ederson.
Kai Havertz del Chelsea anotó el gol de la victoria poco antes del descanso. (Jose Coelho / Pool vía Reuters)
Antes del sábado, un ciudadano estadounidense había aparecido en la final una vez: Neven Subotic, un exdefensor de la selección juvenil de EE. UU. Que representó a Serbia en la categoría absoluta, fue titular con el Borussia Dortmund contra el Bayern de Múnich en 2013. El delantero estadounidense Jovan Kirovski ganó un título de la Liga de Campeones con el Dortmund en 1997, pero no estaba de uniforme para la final contra la Juventus.
Con Pulisic y Steffen mirando, equipos en términos familiares atacaron sin dudarlo. El ritmo era alto y rara vez disminuía.
El éxito de Tuchel en Chelsea se debió a la capacidad de defensa de su equipo, pero ese día, los Blues presionaron para lograr un avance temprano. El Manchester City mostró más mordedura en el ataque. La peligrosa amenaza de Phil Foden fue extinguida en el último instante por Antonio Rüdiger.
Chelsea creó oportunidades genuinas, pero la ineficiencia le costó a los Blues cuando Havertz y Timo Werner fallaron en el área, errores que generaron dudas sobre la decisión de Tuchel de pasar a Pulisic. Y los planes defensivos de Tuchel requirieron ajustes al final de la mitad cuando el defensa central Thiago Silva, de 36 años, se perdió debido a una lesión.
En el minuto 42, sin embargo, Chelsea golpeó. Comenzó con el portero Edouard Mendy encontrando a Ben Chilwell a lo largo de la línea de banda. El magnífico pase de un toque de Chilwell a Mason Mount creó posibilidades.
En el campo, Havertz hizo una gran carrera para meterse dentro del lateral izquierdo Oleksandr Zinchenko. Desde el interior del extremo del Chelsea, Mount tuvo tiempo de girar y lanzar un suntuoso balón largo que conectó con Havertz con calma.
El cargo de Ederson llegó demasiado tarde. Havertz lo tocó más allá de él en la parte superior del área, sin dejar nada entre el delantero alemán y el objetivo de bienvenida. Su remate desde las 12 yardas fue su primer gol en 12 apariciones en la Liga de Campeones con el Chelsea esta temporada y 20 en general con los Blues y el Bayer Leverkusen de la Bundesliga.
«He esperado mucho tiempo», dijo Havertz, «y ahora lo he hecho».
Las esperanzas del Manchester City se vieron frustradas a principios de la segunda mitad cuando la superestrella Kevin De Bruyne partió con una lesión en la cabeza tras el desafío de Rüdiger. El centrocampista belga salió llorando, consolado por el técnico Pep Guardiola y asistido al vestuario.
La entrada de Pulisic inyectó nuevas piernas, energía y una amenaza de contraataque mientras el Manchester City buscaba el empate. Tuvo una oportunidad de oro para estirar la ventaja en el minuto 73, fallando por poco después de que Ederson lo obligó a ajustar su intento.
El Manchester City aumentó la presión, pero el Chelsea se defendió con determinación, disipando los problemas en el área y con el liderazgo y el acero del centrocampista defensivo N’Golo Kanté.
«Superamos algunos momentos difíciles y algunos momentos muy peligrosos con una actitud fantástica [hacia] la defensa», dijo Tuchel. «Fuimos valientes incluso en momentos en los que era difícil escapar de la presión».
Siete minutos de tiempo de descuento llegaron y se fueron, terminando con la oferta del empate de Riyad Mahrez pasando zumbando por la esquina superior derecha.
“Merecemos marcar un gol. No pudimos hacerlo ”, dijo Guardiola. «Felicitaciones, Chelsea».
Chelsea, con su jugador estadounidense especial, está en la cima del fútbol europeo.
«Es simplemente increíble», dijo Pulisic. «Estoy tan orgulloso de este equipo».
