El núcleo de estrellas de Costa Rica, incluidos Keylor Navas, Joel Campbell y Bryan Ruiz, crearon la historia del fútbol nacional en una memorable carrera hacia los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2014.
Todos seguían allí el martes, todos con más de 100 apariciones internacionales, y todos clave para una victoria por 1-0 sobre Nueva Zelanda en un desempate intercontinental de la Copa del Mundo por el último lugar en Qatar 2022.
Todos obtuvieron un boleto de regreso a Qatar para Costa Rica en noviembre y su tercer torneo consecutivo de la Copa del Mundo juntos.
“Hoy es un día alegre”, dijo Navas, el capitán y portero cuyas atajadas al final del partido preservaron la ventaja obtenida por el gol de Campbell en el tercer minuto. “Jugamos muchas finales para estar aquí, jugamos muchos partidos en los que sabíamos que no podíamos cometer ningún error. Y hoy fue otro de esos”.
Costa Rica completó una alineación de 32 naciones en la Copa del Mundo al resistir a un equipo de Nueva Zelanda que se recuperó del revés inicial para dominar la posesión y crear más y mejores oportunidades de gol.
Nueva Zelanda presionó y Navas respondió, incluso después de quedarse con 10 hombres en el último cuarto del partido en el estadio Ahmad bin Ali con aire acondicionado en las afueras de Doha.
Dos decisiones clave después de la revisión del video fueron en contra de los Kiwis, anulando un posible gol del empate de Chris Wood a los 39 y asegurando una tarjeta roja a los 69 por una falta de Kosta Barbarouses. El centrocampista estuvo en el campo como suplente apenas nueve minutos.
En las tensas etapas finales, Navas se elevó para rechazar un disparo con la zurda de Clayton Lewis y se agachó para bloquear el tiro raso de Wood.
Elevó a Costa Rica a un lugar en la Copa del Mundo que parecía improbable después de un comienzo lento el año pasado en el grupo de clasificación de ocho equipos de América del Norte, Central y el Caribe.
“Este plantel muestra lo que es ser costarricense. Nunca se dan por vencidos, siempre dan el 100%”, dijo el entrenador Luis Fernando Suárez, cuyos jugadores lograron cuatro victorias seguidas en febrero y marzo para clasificarse a los playoffs.
Nueva Zelanda volvió a fallar en la prueba final de clasificación. Esta derrota del campeón de Oceanía en un desempate intercontinental siguió a las eliminaciones contra México para el torneo de 2014 y Perú cuatro años después.
El entrenador en jefe de Nueva Zelanda, Danny Hay, dijo que su equipo mostró un espíritu fenomenal en las condiciones desafiantes.
“Aportaron mucho maná a ellos mismos y al juego”, dijo.
El entrenador de Costa Rica, Suárez, anotó su propio triplete en la Copa del Mundo. Anteriormente llevó a Ecuador al torneo de 2006 y dirigió a Honduras allí en 2014.
“Es una obsesión que siempre perseguí”, dijo Suárez. “Estar en esta posición es hermoso”.
Le espera una difícil asignación de la Copa del Mundo, ya que Suárez y su equipo se enfrentarán a dos de los últimos tres campeones en el Grupo E. España es el primer oponente el 23 de noviembre, luego Japón y Alemania.
Costa Rica anotó desde su primer ataque cuando Campbell, el exdelantero del Arsenal, se metió entre dos defensas cerca del punto de penalti para encontrar un centro raso del adolescente Jewison Bennette. Campbell dirigió un tiro de zurda raso al ángulo más lejano de la red.
Un lugar en la Copa del Mundo fue el regalo perfecto para Bennette, quien cumple 18 años el miércoles.
