Marruecos avanzó a los octavos de final en la Copa del Mundo por segunda vez después de aferrarse a una victoria por 2-1 sobre Canadá el jueves.
La victoria significó que terminó en la cima del Grupo F por delante de Croacia, finalista de la Copa Mundial 2018, y Bélgica, semifinalista. Croacia pasó en segundo lugar y Bélgica, número 2 del mundo, fue sorprendentemente eliminada después de su empate 0-0.
El único otro viaje de los marroquíes más allá de la fase de grupos se produjo en 1986.
Hakim Ziyech anotó para Marruecos en el cuarto minuto después de un mal error del portero de Canadá, Milan Borjan, que dejó al extremo para disparar el balón a puerta vacía. Youssef En-Nesyri agregó un segundo a los 23.
Entonces parecía que Marruecos invadiría a los canadienses.
Pero el gol en propia meta de Nayef Aguerd justo antes del medio tiempo puso el 2-1 y animó a Canadá lo suficiente como para presionar a Marruecos en busca del gol del empate durante la mayor parte de la segunda mitad.
Canadá estuvo dolorosamente cerca cuando un cabezazo del capitán Atiba Hutchinson, quien entró como suplente en la segunda mitad, rebotó en el travesaño y llegó a la línea de gol.
Canadá, que será coanfitriona del próximo Mundial de 2026 junto a Estados Unidos y México, ya había sido eliminada antes del partido contra Marruecos. Finalmente perdió sus tres partidos en Qatar, igualando sus tres derrotas en su única otra aparición en la Copa del Mundo en 1986.
Los jugadores de la escuadra marroquí ya estaban saltando arriba y abajo en un grupo cerca del banquillo mucho antes del pitido final y el entrenador Walid Regragui estaba sonriendo ampliamente y gesticulando con los brazos para que siguieran celebrando.
Marruecos ha despejado las dudas de que la designación de Regragui a menos de tres meses de la Copa del Mundo socavaría sus posibilidades de llegar a los octavos de final.
Marruecos comenzó su campaña en Qatar con un empate que levantó la moral contra Croacia y luego venció a Bélgica por 2-0 en lo que posiblemente sea su mejor resultado en el fútbol internacional.
Marruecos ahora ha ganado tantos juegos en esta Copa del Mundo como en todas sus apariciones anteriores en el torneo combinadas y está en camino de su mejor desempeño en el torneo. El único título importante de fútbol internacional del país del norte de África se produjo en la Copa Africana de Naciones de 1976.
Un gran error canadiense le dio a Marruecos el primer gol en el Estadio Al Thumama cuando un pase hacia atrás de Steven Vitoria puso al portero Borjan bajo presión.
Pero en lugar de despejar el campo, Borjan inexplicablemente desvió suavemente el balón en dirección a Ziyech, quien lo devolvió por encima de Borjan y entró en la portería desprotegida.
Para el segundo gol, el balón largo de Achraf Hakimi cayó entre los defensas canadienses Vitoria y Kamal Miller, y En-Nesyri lo persiguió y disparó más allá de Borjan para poner a Marruecos en control.
Canadá devolvió uno cuando el centro de Sam Adekugbe se desvió en el pie derecho de Aguerd y entró a través de otro toque en el guante derecho del portero Yassine Bounou.
Bounou volvió a la portería de Marruecos después de perderse la victoria de Bélgica cuando se enfermó minutos antes del inicio del partido y tuvo que ser reemplazado.
Canadá estuvo a punto de evitar la derrota por primera vez en sus seis partidos de la Copa del Mundo cuando Hutchinson superó a los defensores que lo rodeaban en una esquina y cabeceó hacia la portería.
El balón se estrelló contra la parte inferior del travesaño, rebotó en la línea y Alistair Johnston no pudo forzar un segundo cabezazo.
Las repeticiones mostraron que parte del balón había cruzado la línea, pero no todo.
