Bienvenido de nuevo, Neymar, en el momento justo de la Copa del Mundo.
Neymar parecía saludable en el entrenamiento antes del partido del lunes contra Corea del Sur en los octavos de final. El delantero se perdió los dos últimos partidos de la fase de grupos tras lesionarse el tobillo derecho en la victoria del partido inaugural sobre Serbia.
Brasil pasó fácilmente a la siguiente ronda sin Neymar. Ya sin molestias por su tobillo, se esperaba que Neymar fuera titular, y no saliera de la banca como medida de precaución, si juega contra Corea del Sur.
“Prefiero usar a mi mejor jugadora desde el principio”, dijo el entrenador de Brasil, Tite. “Es el entrenador quien tiene que tomar esa decisión y asumir esa responsabilidad”.
En imágenes difundidas por la federación brasileña de fútbol, parecía estar en buenas condiciones, haciendo ejercicios con el balón y tirando a puerta sin signos de su lesión.
“Obviamente no diremos que es mejor enfrentar a Brasil cuando juega Neymar, pero siempre prefiero cuando están los mejores jugadores”, dijo el entrenador de Corea del Sur, Paulo Bento.
Bento no ha estado satisfecho con el período de descanso de tres días entre los juegos desde la fase de grupos hasta la ronda eliminatoria. Brasil avanzó con un juego de sobra y pudo dar descanso a las estrellas del equipo en su último partido, pero Corea del Sur tuvo que abrirse camino en la ronda eliminatoria con una victoria sobre Portugal.
“No es justo”, dijo Bento. “Creo que tiene que ver con la nueva realidad de FIFA, que es crear peores condiciones para los equipos menos favorecidos y probablemente mejores condiciones para los más favorecidos”.
Incluso después de la sorpresiva victoria sobre Portugal, Corea del Sur tuvo que esperar más de nueve minutos angustiosos de la prórroga para que terminara un partido en Qatar. El resultado de Uruguay contra Ghana determinó si los surcoreanos avanzaron a los octavos de final.
Cuando Uruguay no logró anotar los goles que necesitaba para vencer a Corea del Sur por el último puesto del Grupo H, los jugadores surcoreanos que habían formado un círculo en el campo para ver el partido por teléfono estallaron en una alegre celebración.
El capitán de Corea del Sur, Son Heung-min, incluso comenzó a llorar.
Corea del Sur ahora está tratando de avanzar más allá de los octavos de final por primera vez desde la histórica carrera del equipo asiático como coanfitrión en 2002, cuando llegó a las semifinales y terminó cuarto. Corea del Sur fue eliminada en la fase de grupos en 2014 y 2018.
Corea del Sur avanzó al vencer a Portugal 2-1 con un gol dramático en el tiempo de descuento de Hwang Hee-chan, quien fue suplente en la segunda mitad. Se espera que vuelva a estar en la alineación titular contra Brasil después de perderse los primeros dos juegos del equipo debido a una lesión en el tendón de la corva.
“En el primer partido me fue imposible jugar y el dolor empeoró. Corrí un poco, pero pensé que podía jugar el segundo partido, pero me aguantaron”, dijo Hwang, y agregó que jugar contra Portugal “era un poco arriesgado. Pero no me importaba lo que me pasara personalmente. Solo quería contribuir”.
Será el primer encuentro oficial entre Brasil y Corea del Sur, con los sudamericanos ganando seis de siete amistosos. Corea del Sur salió victoriosa en 1999.
“No podemos pensar que será un partido fácil como lo fue en ese amistoso”, dijo el capitán de Brasil, Thiago Silva. “Ahora es el Mundial y han avanzado en un grupo muy complicado. Les tenemos mucho respeto”.
JAPÓN-CROACIA
Japón y Croacia se enfrentan por primera vez en la ronda eliminatoria de la Copa del Mundo después de que los equipos se enfrentaran dos veces antes en la fase de grupos. Croacia ganó en 1998 y los equipos terminaron con un empate sin goles ocho años después.
Esta vez, Japón ganó el Grupo E después de remontar 2-1 sobre Alemania y España y está en la ronda eliminatoria de torneos consecutivos por primera vez en la historia del equipo.
Lo que está en juego para Japón es su primer viaje a los cuartos de final en cuatro intentos.
“Japón es un equipo que no se rinde”, dijo el entrenador de Croacia, Zlatko Dalić. “Encaron goles al principio del partido tanto contra Alemania como contra España, pero remontaron. Tenían mucha fe en sí mismos y esa es una gran virtud de la selección de Japón”.
Croacia, subcampeona de Francia en la Copa del Mundo de 2018, está haciendo su tercera aparición en la ronda eliminatoria. Croacia venció a Rumania en 1998 para avanzar a las semifinales y derrotó a Dinamarca 3-2 en penales en 2018 en el camino al juego final, una derrota de 4-2 ante el actual campeón de la Copa del Mundo, Francia.
Es la primera vez que Croacia jugará contra un equipo asiático en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo después de ocho juegos anteriores contra equipos europeos.
“Para nosotros, será clave que también seamos disciplinados y pacientes”, dijo Dalić. “No podemos cometer errores porque Japón tiene la calidad para castigar esos errores. Necesitamos ser buenos retrocediendo si perdemos el balón”.
