El último día de los octavos de final concluye el martes en la Copa del Mundo cuando Marruecos se enfrenta a España, y Portugal se enfrenta a Suiza por los dos últimos puestos en los cuartos de final.
Los resultados se decidirán en el campo, pero para España y Marruecos, el partido se jugará en el contexto de la larga y compleja relación entre dos naciones fronterizas separadas por el Estrecho de Gibraltar.
Como naciones vecinas, existen lazos entre los dos equipos, y muchos de los jugadores de Marruecos hablan español y el personal médico del equipo es español.
El portero marroquí Yassine Bounou y el delantero Youssef En-Nesyri juegan en España con el Sevilla, el lateral derecho Achraf Hakimi, jugador del Paris Saint-Germain, nació en Madrid, y el entrenador Walid Regragui jugó en España con el Racing de Santander.
El equipo también se enfrentó en la Copa del Mundo hace solo cuatro años en el último partido del grupo en 2018, un empate 2-2.
A medida que Marruecos avanzaba en este torneo, la selección nacional cautivó tanto a sus fanáticos en casa como a los fanáticos de Qatar, Arabia Saudita y Túnez en Doha como el último equipo árabe que aún juega.
“Todos quieren venir a Doha”, dijo Regragui, quien se convirtió en entrenador en agosto. “Podríamos llenar dos estadios”.
Marruecos está tratando de asegurar su primera aparición en los cuartos de final. Atlas Lions encabezó el Grupo F con un empate contra Croacia, seguido de victorias sobre Bélgica y Canadá para llegar a la ronda eliminatoria por primera vez desde 1986.
Ni un solo jugador en el equipo actual nació la última vez que Marruecos avanzó tan profundo en el torneo, y su carrera en Qatar ha sido una fuente de orgullo nacional en casa.
España abrió la Copa del Mundo con una victoria por 7-0 sobre Croacia, seguida de un empate 1-1 con Alemania. La derrota por 2-1 ante Japón en el último partido de la fase de grupos fue tensa, ya que La Roja fluctuó entre entrar y salir de avanzar a la siguiente ronda porque su destino también estaba ligado a otros resultados.
“El partido contra Japón tiene que servir de lección para lo que viene. Por suerte esa derrota se ha resuelto y tenemos claro lo que tenemos que hacer”, dijo Gavi. “Estamos en octavos de final y hay equipos muy buenos que no han podido hacerlo. Por eso tenemos que pensar realmente que la presión es un privilegio”.
La derrota ante Japón rompió una racha invicta de siete partidos de España y llamó la atención de sus jugadores.
“No vamos a perder el enfoque en el objetivo, que es ganar la Copa del Mundo”, dijo Gavi. “Lo vamos a buscar siendo fieles a lo que venimos haciendo todos estos años. Sería un error renunciar a todo en lo que creemos”.
España también se enfrentó a Marruecos en el último partido del grupo de equipos en 2018, que terminó 2-2.
Marruecos está tratando de igualar la racha más larga sin perder de un equipo africano en la Copa del Mundo, un récord establecido por Camerún, que estuvo invicto durante cinco partidos entre 1982 y 1990.
“No vinimos solo para decir ‘ay, casi nos acercamos’”, dijo Regragui. “Necesitamos obtener los resultados como lo hacen todos los equipos europeos o sudamericanos. Tenemos que emularlos”.
Si Sergio Busquets juega con España, empataría el récord mundialista de la selección con 17 participaciones, marca compartida por Iker Casillas y Sergio Ramos.
PORTUGAL-SUIZA
Cristiano Ronaldo vuelve a jugar en esta Copa del Mundo cuando Portugal se enfrenta a Suiza por un puesto en los cuartos de final, y toda la atención está puesta en la superestrella.
Y no realmente por las razones correctas.
Tras su separación del Manchester United, hay rumores de que Ronaldo podría mudarse a un club de Arabia Saudita por una cantidad astronómica de dinero. Fue criticado por el lenguaje corporal que exhibió cuando fue sustituido en un partido la semana pasada, y una encuesta en Portugal sugirió que los fanáticos en su país de origen ya no lo quieren como parte de la selección nacional.
El seleccionador de Portugal, Fernando Santos, no se mostró molesto por la encuesta y las decisiones que podría tomar Ronaldo sobre su carrera en el club. Después de ocho años al frente de Portugal, Santos está acostumbrado a las distracciones que conlleva tener un gigante mundial en la lista.
¿Pero el evidente descontento de Ronaldo por ser eliminado del juego en el minuto 65 de una derrota ante Corea del Sur? Eso irritó al entrenador, quien no dijo si Ronaldo será el capitán contra Suiza el martes.
“No me gustó, para nada. Realmente no me gustó. Arreglamos eso internamente y eso es todo”, dijo Santos, quien no se comprometió con el estatus de Ronaldo como capitán contra Suiza.
“Solo decido quién va a ser el capitán cuando llego al estadio. No sé cuál es la alineación”, dijo Santos.
Ronaldo abrió el torneo al convertirse en el primer jugador en marcar un gol en cinco Copas del Mundo. Pero hay una mancha en su historial: un gran cero en goles marcados en la Copa del Mundo en la fase eliminatoria.
