Con el día inaugural acercándose el sábado, el comisionado de la Major League Soccer (MLS), Don Garber, expresó su esperanza de elegir un equipo número 30 para fin de año y defendió un formato de playoffs ampliado en el que 18 de 29 clubes llegan a la postemporada.
Hablando el miércoles durante un evento de lanzamiento en el nuevo estudio de televisión de la liga construido junto con Apple TV, Garber dijo que se sentía aliviado de que la MLS evitara las dificultades que enfrentan otros deportes que se preparan para la posible bancarrota de las redes deportivas regionales Bally Sports de Sinclair Sports Group.
La MLS casi ha triplicado su tamaño desde 2004, cuando era una liga de 10 equipos. St. Louis, el equipo número 29, comienza a jugar el sábado en Austin.
“Necesitamos más equipos. El equipo número 30 llegará en algún momento pronto. Con suerte, nos gustaría que eso se anuncie para fin de año”, dijo Garber. “Decimos que nos detendremos en 30, pero las otras grandes ligas son más grandes que eso. Nunca digo nunca en la Major League Soccer. Hay muchos otros mercados que son oportunidades para nosotros. Creo que San Diego y Las Vegas son las oportunidades más probables para los 30”.
Mencionó Detroit; Fénix; Sacramento, California; y Tampa, Florida, como otras posibilidades de expansión.
Garber defendió el formato de playoffs, anunciado un día antes, en el que el 62% de los equipos llegan a la postemporada. En otros deportes estadounidenses, 14 de 32 equipos llegan a los playoffs en la NFL, 12 de 30 en Major League Baseball, 16 de 30 en la NBA y 16 de 32 en la NHL.
La MLS usó una combinación de rondas de eliminación simple y de dos partidos de 2003 a 2018, y luego pasó a una competencia eliminatoria en los últimos cuatro años. La liga está cambiando a enfrentamientos de comodines de un solo juego y una ronda al mejor de tres, utilizada por última vez en 2002. Los playoffs vuelven a una competencia eliminatoria para los ocho finalistas.
Habrá un máximo de 33 partidos, frente a los 13 del año pasado.
“Hemos estado trabajando para encontrar el formato adecuado durante mucho tiempo. Estamos jugando aquí en América del Norte y conocemos la importancia de los playoffs para impulsar la energía en la última parte de la temporada”, dijo Garber. “Queríamos más juegos. … Si esto funciona, lo tendremos para siempre. Si no funciona, continuaremos evolucionándolo”.
Garber espera que los poseedores de boletos de temporada de la MLS tengan acceso preferencial a los boletos para la Copa del Mundo de 2026, que Estados Unidos será coanfitrión con México y Canadá. No se han tomado decisiones sobre la emisión de boletos.
“Parecería que si eres partidario del juego comprando boletos de temporada, ya sea para la Major League Soccer o la NWSL o las otras ligas menores, deberías poder tener un acceso directo o más directo a boletos para cualquier torneo, ya sea partidos de U.S. Soccer o torneos tipo Copa América o la Copa del Mundo”, dijo.
Garber habló en un estudio de televisión de 6,000 pies cuadrados en el área de Spanish Harlem de Manhattan que albergará la cobertura de transmisiones de Apple TV, un acuerdo de 10 años anunciado en junio pasado. Apple transmitirá todos los juegos de la MLS a partir de este fin de semana.
“Sería injusto decir que fuimos proféticos y anticipamos un cambio dramático en lo que está sucediendo con al menos una empresa, pero sabíamos que el mercado se estaba moviendo de lo local a una oferta más directa al consumidor”, dijo Garber. “Había tanta falta de consistencia en la calidad de nuestras transmisiones debido a la dinámica cambiante que estaba ocurriendo a nivel local. Y eso estuvo sucediendo durante cinco años. Así que me alegro de que estemos en la posición en la que estamos”.
