Un viaje a Almería ofreció una oportunidad perfecta para que Barcelona diera un gran golpe a la defensa del título español del Real Madrid y superara su aún dolorosa eliminación de la Europa League.
Pero con Xavi Hernández sintiéndose obligado a dar descanso a algunos de sus mejores jugadores, el Barcelona disputó lo que su técnico admitió que fue el “peor partido de la temporada”.
La sorpresiva derrota por 1-0 en Almería permitió que el segundo lugar Madrid, que empató 1-1 con el Atlético de Madrid el día anterior, se quedara a siete puntos del Barcelona.
Barcelona no pudo montar una remontada creíble a pesar de tener más de una hora para responder al gol del delantero El Bilal Touré y fracasó en la primera derrota ante Almería en su 16º encuentro.
“Fue un partido difícil y un día difícil para nosotros”, dijo Xavi. “Seguimos líderes con siete puntos de ventaja, pero no jugamos como deberíamos. Fue nuestro peor partido de la temporada. Creo que teníamos algo de cansancio, por eso rotamos nuestro once inicial, pero perdimos una oportunidad de oro de subir 10 puntos”.
Barcelona no había perdido en 13 partidos de liga, con solo un empate y 12 victorias desde su última derrota en Madrid en octubre.
El Barcelona ahora tendrá que reagruparse para la visita del jueves a Madrid en las semifinales de la Copa del Rey.
La inesperada derrota del domingo se produjo después de que una derrota por 2-1 ante el Manchester United eliminara al Barcelona de la Europa League, luego de que no lograra avanzar de la fase de grupos de la Liga de Campeones por segundo año consecutivo. La salida de la competencia de segundo nivel de Europa dejó a Barcelona con la liga española y los títulos de la copa nacional para jugar mientras trata de hacer valer su inversión en nuevos jugadores el verano pasado utilizando el efectivo que generó de la venta de futuros ingresos por televisión y otros activos.
Almería salió de la zona de descenso después de obtener una de sus mayores victorias.
El entrenador del Almería, Rubi Ferrer, reconoció a sus jugadores por “trabajar, trabajar, trabajar” y restringir el movimiento del Barcelona.
“Hicimos un trabajo extraordinario”, dijo Rubi sobre su equipo que resistió un último bombardeo de centros del Barcelona. Sorprendentemente, el portero Fernando Martínez tuvo poco trabajo que hacer.
“Nuestro plan de juego funcionó a la perfección”, dijo Rubi. ¨Vamos a recordar este juego por mucho tiempo.
Xavi no pudo enderezar la nave del Barcelona frente al Almería
Enclavado entre viajes al United y al Madrid, el partido en un modesto Almería que ascendía esta temporada parecía un buen momento para que Xavi descansara a algunos de sus titulares.
Los defensas Jules Koundé, Ronald Araújo y Alejando Balde y el delantero Raphinha comenzaron el partido en el banquillo. En su lugar partían Sergi Roberto, Éric García, Jordi Alba y Ferrán Torres.
Barcelona todavía tenía a Robert Lewandowski, Sergio Busquets y Frenkie de Jong en el campo desde el inicio junto con Gavi, de regreso de una suspensión de un juego que significó que se perdió el partido en Old Trafford.
El resultado, sin embargo, fue una actuación de tercera categoría.
Tras un comienzo complaciente del Barcelona, el Almería marcó en el minuto 24 en un ataque rápido después de que un inspirado Rodrigo Ely derribara a Gavi en el área local y pateó un balón largo hacia adelante para que Touré controlara. El delantero de Malí, de 21 años, intercambió pases rápidos con Luis Suárez y disparó con fuerza por encima de Marc-Andre ter Stegen y se fue al travesaño.
Xavi dio entrada a Raphinha en el descanso, seguida pronto por Araújo y Marcos Alonso, pero el Almería aguantó.
Un disparo de Gavi bloqueado por Ely en el 59 y un remate del suplente Pablo Torre en el 82 que Fernando atrapó fácilmente terminaron siendo lo máximo que pudo lograr un Barcelona decepcionante.
El tropiezo en Almería se produjo en medio de un intenso escrutinio de Barcelona después de que se supo que los fiscales estatales españoles están investigando el pago de millones de euros a una empresa que pertenecía al vicepresidente del comité de arbitraje de España. Barcelona dice que el dinero fue para informes técnicos sobre árbitros y jugadores juveniles, y niega cualquier intento de influir en los árbitros.
GANA OSASUNA
Osasuna ganó 3-2 en Sevilla para llevar su impulso ganador a las semifinales de la Copa del Rey contra el Athletic de Bilbao el miércoles.
Abde Ezzalzouli anotó el gol de la victoria a los 85 para asegurar que Osasuna superó a Bilbao en el séptimo lugar.
METAS PROPIAS
El Girona se vio ayudado por dos goles en propia puerta para ganar 3-2 al Bilbao después de que tanto Óscar de Marcos como Mikel Vesga enviaran el balón a su red.
El centrocampista Aleix García remató en el minuto cuatro para el Girona y dos centros suyos acabaron metidos en la portería local por De Marcos y Vesga.
VEIGA DOBLE
Gabri Veiga, de 20 años, del Celta de Vigo anotó dos veces en la victoria por 3-0 en casa sobre el Valladolid.
Con ocho goles desde su posición en el centro del campo, Veiga se perfila como una de las revelaciones de la liga española.
