La última vez que Columbus Crew se enfrentó al Club América, no había mucho en juego.
Ambos equipos ya se habían clasificado para los octavos de final de la Leagues Cup 2023 y no había una clara ventaja en el enfrentamiento para ganar el grupo. Sin embargo, el entrenador del Crew, Wilfried Nancy, lo dejó muy claro en su discurso previo al partido: este era un gran partido.
“Wilfred nos desafió ese día”, recuerda el delantero del Crew, Christian Ramírez. “La mayoría de nosotros nunca olvidaremos que nos dijo: ‘Miren, cualquiera que se esconda en este juego no puede jugar para mí’. Realmente fue un desafío para todos esa noche, y creo que es por eso que vieron el desempeño que pudimos tener”.
El Crew anotó cuatro goles después de recibir primero y dejó una gran impresión con una victoria de 4-1 contra un equipo del América que finalmente ganaría títulos consecutivos de la LIGA MX.
El Crew ha sumado muchos trofeos desde esa noche de mediados de verano, alzando la Copa MLS 2023 presentada por Audi, llegando a la final de la Copa de Campeones de la Concacaf 2024 y ganando la Leagues Cup 2024.
Ahora, nuevamente se enfrentarán al Club América. Y hay mucho en juego esta vez: el trofeo de la Copa Michelob Ultra Campeones, entregado el miércoles por la noche en el Lower.com Field (7:30 pm ET | MLS Season Pass; TUDN).
“Esperamos un juego diferente. Es una final”, dijo el delantero del Crew Cucho Hernández. “Esos juegos están 50-50, así que veremos qué sucede y, con suerte, estará ahí para nosotros”.
Sin embargo, el Crew podría no haber tenido esta oportunidad sin el impulso que recibió contra América el verano pasado.
“Poder salir victoriosos ese día realmente nos dio una sensación de fe en lo que estamos haciendo aquí en este club y las metas que podíamos establecer para ganar trofeos”, dijo Ramírez. “Nos dio mucha confianza poder enfrentar a un equipo tan histórico y grandioso como el Club América”.
El adiós de Zelarayán
El 31 de julio de 2023, Columbus se preparaba para enfrentar al América y se corría el rumor de que Lucas Zelarayán, el MVP de la MLS Cup 2020 presentada por Audi y motor creativo del equipo, se iba a una nueva oportunidad en Arabia Saudita.
Zelarayán, que calzaba zapatillas en lugar de botas de fútbol, ingresó al campo antes del partido para despedirse de la multitud local y abrazar a compañeros con los que había formado una estrecha amistad.
“Fue un muy buen compañero y un buen amigo, pero demostramos que ‘Lucas ya no va a estar aquí, pero tenemos un buen equipo’”, dijo el defensa Steven Moreira, que coronó la noche con el cuarto gol del Crew. “Para jugar contra un gran equipo como este, teníamos que mejorar y jugamos un buen, buen partido. Eso fue increíble”.
Además de la ausencia de Zelarayán, algo más se destacó en el ambiente del estadio. Muchos fanáticos que miraban el partido lucían camisetas de un amarillo más brillante que el de Crew.
“El Club América tiene muchos seguidores en todas partes y eso lo vimos en ese partido”, dijo el mediocampista local de Crew Sean Zawadzki. “Escuchas a sus fanáticos, escuchas a nuestros fanáticos en una especie de batalla. En el campo, ves su calidad. No jugamos contra ellos tan seguido, así que jugar contra ellos y verlo de primera mano, creo que la forma en que luchamos y todo fue como si dos buenos equipos jugaran uno contra el otro”.
A pesar de la diferencia de historia entre los dos clubes, Nancy enfatizó que su equipo no debe tener una mentalidad de perdedor.
“Para mí, el significado de perdedor es que cuando ganas, es por suerte. ¡Trabajamos todos los días! Hacemos muchas cosas para mejorar y ser mejores”, dijo Nancy cuando se le preguntó sobre el discurso previo al partido que recordaron sus jugadores. “Este es un equipo realmente bueno al que respeto, pero al final del día es 0-0 y quiero que sean ustedes mismos.
“Si veo a un jugador escondido o no quiere el balón o tiene miedo de jugar, no puede jugar para mí. Va a estar en el banco”.
Enfrentando el momento
Incluso después de ese mensaje entusiasta, Nancy recuerda momentos en los que la atmósfera fue una sorpresa.
“Los primeros 20 minutos, tenían el impulso y los fanáticos del América estaban diciendo ‘olé, olé, olé, olé’ y estábamos sufriendo un poco”, dijo Nancy. «Después de eso, encontramos una manera de remontar y en los últimos 20 minutos nuestros aficionados gritaban ‘olé, olé, olé'».
Ya clasificados para la siguiente ronda, habría sido fácil para el Crew empatar cuando Kevin Álvarez aseguró el primer gol después de recibir un tiro libre rápidamente.
«Comenzar el partido perdiendo por un gol fue como ‘Oh, esto no puede estar pasando hoy'», dijo Ramírez. «Entonces comenzamos a encontrarnos a nosotros mismos».
Nancy suele predicar sobre la mentalidad, enfatizando el aspecto psicológico del deporte antes del partido. Sin embargo, el técnico francés también es un maestro de la táctica y cambió la alineación de Cucho, Ramírez y Alex Matan. El cambio resultó en un par de goles de Cucho a ambos lados del descanso que cambiaron el rumbo.
«Fueron realmente agresivos y querían igualarnos», dijo Nancy. «Después, decidí cambiar tácticamente la formación para atacar. Después de eso, les costó un poco detenernos, y pudimos hacer lo que nos gusta hacer. Durante los momentos difíciles, me gustó la resistencia que tuvimos para mantenernos unidos».
