Una de las selecciones que mejor futbol había desplegado en el Mundial de Qatar, Ecuador, quedó fuera de la Copa del Mundo al caer con Senegal por marcador de 2-1 en el último juego de la fase de grupos en el sector A.
Kalidou Koulibaly literalmente se inspiró en el brazalete de su capitán y escribió el número 19 en memoria de uno de los jugadores más queridos de Senegal. Entonces Koulibaly se convirtió en uno mismo.
El capitán de Senegal anotó el gol de la victoria en el triunfo 2-1 sobre Ecuador este martes y metió a su selección en los octavos de final del Mundial pese a la ausencia del lesionado Sadio Mané, el mejor jugador del equipo y uno de los mejores delanteros de el mundo.
El número 19 fue para honrar a Papa Bouba Diop, el mediocampista de Senegal que anotó el gol de la victoria contra el campeón defensor Francia en el partido inaugural de la Copa del Mundo de 2002. Fue uno de los mejores momentos futbolísticos de Senegal y una victoria que inició la carrera de ese equipo hacia los cuartos de final, que sigue siendo la mejor actuación de Senegal.
“Queríamos hacerlo sentir orgulloso. Queríamos rendirle homenaje”, dijo Koulibaly sobre Diop, quien murió a la edad de 42 años hace exactamente dos años el martes. “Él fue quien me hizo soñar cuando era niño. Esto era algo que no íbamos a dejar escapar.
“Gracias a Dios estuve allí para enviar esa pelota al fondo de la red”.
Solo una victoria contra Ecuador habría llevado a Senegal a la siguiente ronda del Grupo A, y Koulibaly marcó el gol que lo hizo posible en el Estadio Internacional Khalifa.
Un tiro libre de Idrissa Gueye rebotó en un oponente y llegó en su dirección. Koulibaly lanzó su pie derecho y superó al portero ecuatoriano Hernán Galíndez en el minuto 70. Koulibaly luego corrió hacia el banderín de esquina y se arrodilló para celebrar.
Las campeonas africanas tomaron la delantera tras un penalti de Ismaila Sarr en la primera parte. Pero Moisés Caicedo igualó el marcador al quedarse desmarcado tras un saque de esquina en el minuto 67.
Con el 1-1, Ecuador iba a avanzar y Senegal estaba fuera.
Ese resultado habría sido tan angustioso como la eliminación temprana de Senegal hace cuatro años, cuando el equipo terminó la fase de grupos con una derrota ante Colombia e incluso a puntos con Japón. Senegal fue eliminado por una regla de juego limpio porque había recibido dos tarjetas amarillas más que Japón.
Este año, el técnico senegalés Aliou Cissé se vio obligado a reinventar su delantera tras la lesión de Mané, que envió un mensaje al equipo antes del partido. Koulibaly dijo que el delantero del Bayern Munich también ha sido una inspiración para el equipo a pesar de no estar en Qatar.
“En lo que respecta a su lesión (de Mane), dos tercios del mundo probablemente dudaron de que pudiéramos clasificar”, dijo Koulibaly.
Senegal perdió su primer partido contra Holanda 2-0, pero se dio una oportunidad con una victoria por 3-1 sobre el anfitrión Qatar. Aún así, el equipo necesitaba una victoria sobre Ecuador.
“Estábamos contra una pared de ladrillos”, dijo Cissé.
Sarr, de 24 años, ganó el penal cuando fue derribado por un torpe desafío del defensor ecuatoriano Piero Hincapié justo antes del medio tiempo. Remató de costado en el ángulo inferior derecho en el minuto 44 y casi todo el banquillo y el cuerpo técnico de Senegal corrieron hacia él.
Sarr también se dirigió al banderín de esquina para celebrar mientras se tapaba los ojos con las manos.
Puede mirar ahora, porque Senegal tiene al menos un partido más por jugar.
Senegal tiene ahora un partido de oportunidad, o mejor aún, la deslumbrante carrera del país hasta los cuartos de final en 2002, cuando Cissé era el capitán y el equipo igualó la mejor actuación de África en una Copa del Mundo. Ningún equipo africano ha llegado a semifinales.
EMOCIÓN ECUATORIANA
Fue el final de una sólida campaña para Ecuador y el delantero Enner Valencia, quien había marcado los primeros tres goles de su equipo en la Copa del Mundo de este año y jugó contra Senegal a pesar de sufrir una distensión en la rodilla. Valencia se quedó consolando a Galíndez, quien estaba llorando cerca del final del juego y no pudo contenerse después del pitido final mientras lloraba en el hombro de Valencia.
QUE SIGUE
Senegal jugará contra Inglaterra en los octavos de final el domingo. Holanda, que ganó el Grupo A, se enfrentará a Estados Unidos el sábado.
