Inglaterra estuvo a segundos de caer en una de las mayores sorpresas en la historia de la Eurocopa cuando perdía 1-0 ante Eslovaquia en el tiempo añadido en los octavos de final el domingo.
Pero un espectacular puntapié de Bellingham en el quinto de seis minutos añadidos en el Veltins Arena envió el partido a la prórroga, y Harry Kane selló una victoria por 2-1 que mantiene vivas las esperanzas de Inglaterra de conseguir su primer gran trofeo desde 1966.
«Creo que pasaron 30 o 20 segundos hasta que quedamos fuera del Campeonato de Europa», dijo Bellingham. «Es difícil negar que fue uno de los momentos más importantes de mi carrera hasta el momento».
Ha tenido algunos.
El centrocampista, que cumplió 21 años el sábado, acaba de completar una impresionante temporada de debut en el Real Madrid, ganando la Liga de Campeones y el título de España.
A una edad tan joven, ya es uno de los jugadores más importantes de Inglaterra y generó un momento mágico cuando toda esperanza parecía perdida.
“Su mundo es diferente al de casi cualquier otro joven de 21 años en el mundo… lo que puede ofrecer son esos momentos en los que agarra las cosas por el cuello y su carácter y su personalidad crean momentos que pueden cambiar una gran partido”, dijo el técnico de Inglaterra, Gareth Southgate.
Inglaterra, una de las favoritas antes del torneo y subcampeona de la última Eurocopa, quedó atrás de Eslovaquia, en el puesto 45 del ranking, después del gol de Ivan Schranz en el minuto 25.
Con el reloj corriendo, llegó el momento de Bellingham.
Kyle Walker lanzó un tiro largo desde la derecha. Marc Guehi saltó para lanzar el balón.
Bellingham estaba en el área y tuvo que reajustar su cuerpo para ejecutar un tiro perfecto desde arriba, enviando el balón a la esquina inferior para dejar al portero eslovaco Martin Dubravka atrapado en su línea mientras veía cómo se metía en el fondo de la red.
Algunos aficionados ingleses ya habían abandonado el estadio. Los que estaban dentro estallaron.
“Tuve la extraña sensación de que el juego no estaba muerto y sé que suena ridículo. Estábamos presionando e investigando”, dijo Southgate.
El gol de Bellingham fue el primer disparo a puerta de Inglaterra en el partido.
No tuvo que esperar mucho para su segundo cuando Kane se dirigió a casa para anotar su séptimo gol en sus últimos siete partidos eliminatorios en torneos importantes. También fue un récord para su país en el puesto 65.
Inglaterra jugará contra Suiza en cuartos de final el sábado en Düsseldorf.
Pero durante mucho tiempo pareció ser una salida humillante para el equipo de Southgate, trayendo recuerdos de su eliminación a manos de Islandia en la Eurocopa 2016.
«Es un fútbol eliminatorio y todo es posible», dijo Southgate.
Inglaterra había enfrentado duras críticas por su desempeño en la fase de grupos y los abucheos resonaron en todo el estadio en la primera mitad mientras crecía la frustración entre sus fanáticos tras el gol de Schranz.
Necesitaba mejorar en la segunda mitad. El VAR anuló un gol de Phil Foden, Kane cabeceó desviado desde corta distancia y Declan Rice estrelló el poste a los 81.
Eslovaquia ya había causado una sorpresa al vencer a Bélgica, número 3 del ranking, en la fase de grupos y parecía que iba a hacerlo de nuevo contra el equipo número 5 del mundo.
Eso fue hasta que atacó Bellingham.
“Metieron un gol de un jugador valorado en 100 millones de euros. Se trataba de un equipo valorado en 1.500 millones (de euros). Si concedes sólo medio metro, serás castigado”, dijo el técnico de Eslovaquia, Francesco Calzona.
